В прошлом для моряков одной из самой опасной частью пути было приближение к берегу. Именно там они могли потерпеть кораблекрушение из-за прибрежных скал или мелей. И хотя приближение к берегу — это радостное событие для всей команды, оно было сопряжено с риском для жизни. Поэтому маяки за свою историю существования спасли немало жизней.
Свет маяка не только говорил морякам, что их путешествие скоро закончится, но и предупреждал об опасностях. Изначально, именно визуальное наблюдение было важнейшим средством для ориентации на море, поэтому маяки имеют определенную форму и окраску (часто из нескольких полос). Несмотря на то, что технический прогресс не стоит на месте, маяки до сих пор выполняют свою функцию: опознавательную и створную, а также дополнительные, например звуковые сигналы и/или радиосигналы.
Самый древний маяк – Александрийский фарос был построен приблизительно в 300 году до н.э. на острове Фарос в городе Александрия (Египет). Маяк был причислен к семи чудесам света. Величественное сооружение достигало высоты 100 -120 метров (самый высокий маяк в мире). Александрийский фарос просуществовал приблизительно 1600 лет, пока не подвергся разрушительной силе землятресения. Маяк был построен для того, чтобы корабли могли благополучно миновать рифы на пути в александрийскую бухту. Ночью им помогало в этом отражение языков пламени, а днём — столб дыма
Только такая профессия как смотритель маяка практически полностью утрачена, так как большинство маяков автоматизированы и если нуждаются, то только в экстренном ремонте. Для того, чтобы свет маяка был хорошо заметен, особенно при неблагоприятных климатических условиях, он оснащен сильным источником света, и как правило, оптическими устройствами для концентрации света в заданных направлениях и увеличения силы света.
Особую помощь в усилении света и уменьшении веса прожектора сыграли линзы Френеля — сложные составные линзы.
Раньше источниками света в маяках были керосиновые лампы, а вращение линз требовало много сил и времени, при котором требовалось постоянное присутствие человека – смотрителя маяка. Сейчас механизмы приводятся в движение электродвигателями. Поэтому маякам так необходима электроэнергия от электростанций или солнечных батарей или резервных генераторов.
В современных маяках применяются передовые технологии, позволяющие отказаться от вращающихся линз и пользоваться источником импульсного света. Сейчас многие маяки невостребованы, оставлены как архитектурные памятники, и только немногие из них выполняют свою основную функцию.